Oprichter Vitaminstore wil omzet verdubbelen na overname
Ondernemer Koert Otten rekent op een nieuwe groeispurt voor 'zijn' Vitaminstore, nu de winkelketen in voedingssupplementen is overgenomen door investeerder Nobel Capital. "Door corona kreeg onze webwinkel al een enorme boost."De 51-jarige ondernemer Koert Otten beleefde vorige week een intens moment. De winkelketen in voedingssupplementen die hij een kwart eeuw geleden met zakenpartner en vriend Alain Vermeulen oprichtte, kwam na een zoektocht van ruim een jaar in andere handen. De Amsterdamse investeerder Nobel Capital heeft 'een groot meerderheidsbelang' in Vitaminstore genomen. Oprichters Otten en Vermeulen blijven het bedrijf leiden, en ongeveer een derde van de aandelen houden. "We kijken ook nog of medewerkers kunnen deelnemen, dus de precieze verdeling is nog niet helemaal duidelijk." Vitaminstore telt momenteel 32 winkels en een webshop en verkocht vorig jaar voor 25 miljoen euro voedingssupplementen, sportvoeding en natuurcosmetica.
Oprichting
Otten en Vermeulen begonnen in 1995 op een zolderkamer met een bescheiden groothandel in sportvoeding. Twee jaar later openden de starters onder de naam Vitaminstore hun eerste winkel, in Amsterdam Osdorp.
"Alain was als topsporter en bewegingswetenschapper geïnteresseerd geraakt in sportvoeding. Ook heeft hij een voorliefde voor internet. Ik ben meer de man van de financiën, de commercie en de winkels. Mijn ouders hadden een modezaak, waardoor ik zo'n beetje in een winkel opgroeide."
Voorzichtige uitbouw
Na de eeuwwisseling groeide Vitaminstore voorzichtig door, tot7 winkels en een webshop in 2007. Dat jaar konden zij vier eigen winkels en tien franchisers overnemen uit het faillissement van een branchegenoot. Om dat te financieren, stapte destijds ook een investeerder in. Het Gooise Aletra Capital, mede opgericht door zakenbankier Pieter Maarten Feenstra (ex-Goldman Sachs), kreeg een klein meerderheidsbelang in de winkelketen.
Verovering van Azie
Sindsdien beleefde Vitaminstore de nodige avonturen. Zo begonnen de ondernemers in 2012 met de ambitieuze verovering van China, waar zij niet minder dan 300 winkels wilden openen. "Destijds gebeurde er van alles in China. De markt leek open te gaan voor Westerse bedrijven, en er leek sprake van enorme groeimogelijkheden."
Ondanks de verhuizing van zijn zakenpartner naar China viel dat tegen, erkent Otten nu. "Het bleek onmogelijk om daar snel te groeien, zoals verwacht. Zo duurde het verschrikkelijk lang voordat vergunningen rondkwamen. Echt doorpakken zou gepaard gaan met zoveel risico's en onzekerheden, dat wij er weer zijn vertrokken."
Lessen geleerd
Ook plannen om in Scandinavië actief te worden en in Nederland door te groeien naar vijftig tot zestig winkels kwamen niet van de grond. "Ach, het heeft ons allemaal niet de kop gekost", relativeert Otten.
"Bovendien weten we nu veel beter waar we goed in zijn. Eerst moet Vitaminstore in Nederland uitkristalliseren aan de bovenkant van de markt met veel gespecialiseerde kennis in de winkels. En misschien hebben we dingen geleerd die nog van pas komen als we naar Duitsland of België zouden willen gaan."
De mogelijkheid dat investeerder Aletra zou uitstappen, kwam volgens Otten al in 2019 op tafel. "Niet omdat zij teleurgesteld waren in de groei. In de financiële wereld is een huwelijk van dertien jaar al best lang. Met Nobel Capital hebben we een goede nieuwe partner gevonden, en met name een actievere investeerder."
Covid
Corona vertraagde het verkoopproces, maar bracht het winkelbedrijf niet in de gevarenzone, aldus Otten. Vitaminstore mocht als 'essentiële winkel' openblijven. "Sommige vestigingen hadden wel last van het weinige volk in de winkelstraten, maar in totaal vertoonde onze winkelomzet toch een klein plusje."
Vitaminstore mocht tijdens de lock downs open blijven. De webshop daarentegen kreeg dankzij het toegenomen gezondheidsbewustzijn een 'enorme boost', zegt Otten. "De online omzet verdubbelde. Waar Vitaminstore tot voor kort een winkelketen met een goedlopende webshop was, is het nu een online platform met ondersteunende winkels."
Bricks vs Clicks
Otten verwacht dat die trend onder de nieuwe grootaandeelhouder doorzet. "Nobel weet veel van veranderend consumentengedrag als gevolg van digitalisering, en kan ons daarbij goed helpen." Dat wil niet zeggen dat Vitaminstore haar winkels zal sluiten, benadrukt Otten. "Klanten oriënteren zich op internet, laten zich adviseren in de winkel en zullen hun producten misschien automatisch thuisgestuurd krijgen. Fysieke winkels blijven dus zeker een rol spelen. Maar het is, zeker na corona, nog niet duidelijk of dat met twintig, dertig of veertig winkels moet."
